随后，信使到了。
他骑着一匹汗水淋漓的马赶来，是个年轻士兵，身穿干练却沾染了旅途风尘的皇家驿卒制服。他在别院门口下马，动作透着一股刻板的拘谨，瞬间冲散了中秋庆典留下的余温。阿福最先看见了他，便高声唤来周然。
周然在庭院中接见了来人。士兵深深行了一礼，双手呈上一个包裹好的物件。“周将军，”他说道，语气恭敬却平淡，“这是京城冯校尉送来的礼物。他托我向您致意，并祝愿您在此地任职一切顺遂。”
周然接过包裹。那是一个打磨光滑的雪松木长方盒，约莫大部头书籍大小，用一根简单的黑绳捆扎着，拿在手里颇有分量。“冯校尉送礼？”他问道，语气不带情绪。冯校尉向来是个讲究职责、不重私情的人。
“他说这东西或许能助您处理公文往来，”驿卒解释道，“这是一方产自西域矿脉的稀有砚台。”
一份实用的礼物。这很符合冯校尉的性情。然而，送礼的时机却显得……耐人寻味。冯校尉深知他的处境，也明白他这“太守”一职实则是种变相流放——是清洗风波过后的一段“冷处理”期。此时送礼，既可能是一种延续忠诚的姿态，也可能是一种某种信号的传达。
“替我谢过校尉的好意。”周然说道。驿卒再次行礼，翻身上马，策马离去；他的身影远去后，庭院里那股短暂的、因公事造访而带来的紧凑气息也随之消散。
连玉站在正厅门口，静静地注视着这一切。他并未上前，但目光紧随着每一个动作——那士兵的仪态、周然谨慎的接应，以及那木箱的分量。他感到脊梁根部泛起一丝熟悉的刺痛感。来自京城的“礼物”绝非寻常之物。
周然抱着木箱走进书房。这间小屋原是存放税收账册的库房，如今已腾空，只摆放着一张简朴的书桌和一把椅子。连煜像一道沉默的影子，紧随其后。
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