到了冀州，石勒美美地睡了一觉，第二天醒来时，被人通知已经卖给了山东茌平人师欢。石勒到了师欢家，就开始了早出晚归的耕作生活。石勒在田地耕作时，经常会听到鼓角之声。石勒告诉同伴，同伴告诉师欢，师欢感到石勒有些特殊，便填写了一张放免书，让石勒当一个平民百姓。
石勒对自己先成奴隶，又变为平民的经历感慨万端。他心中暗想：这世道太不公了，我是一个名门望族的后代，想当初也领导过千军万马，没想到会落到受人任意摆布的地步。看来只有重新招兵买马，才能重振门庭。所以离开师欢不久，石勒便招集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等8名骑兵起义。后来，郭敖、刘征、刘实、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等10人也加入了这支小队伍，号称“十八骑”。永兴二年（公元305年），公师藩起兵反晋，石勒率领“十八骑”投奔公师藩，被任命为前队督。公师藩在白马被濮阳太守苟晞杀掉后，石勒率领牧民冲击附近郡县的监狱，收编了一些犯人当兵，又到处招集逃在山林沼泽的流民，建立了一支军队。永嘉元年（公元307年），石勒投靠了刘渊。石勒被刘渊封为辅汉将军、平晋王，石勒对刘渊感恩戴德。
石勒在刘渊那里无意之中听说刘渊曾多次向乌桓伏利度招降，伏利度就是不听。为了博取刘渊的欢心，便设下一计，他假装得罪了刘渊，投奔伏利度。伏利度信以为真，和石勒结为把兄弟，让石勒率兵侵扰其他胡人。石勒在用兵过程中，十分注意收买人心，把不少人拉到了自己一边。石勒见时机已到，便借赴宴之机抓起伏利度，然后领着伏利度的兵马向刘渊报功领赏。刘渊为了嘉奖石勒，提拔石勒为督山东征讨诸军事，并把伏利度的兵马分配给石勒管理。从此以后，石勒的兵众开始强盛起来。
晋永嘉二年（公元308年）是石勒打仗最多也是取得战果最多的一年。在这一年之内，石勒先后攻陷了魏郡、汲郡、顿丘、邺城、赵郡、中丘。到第二年时，石勒的众兵已经发展到10多万人，石勒把其中的衣冠人物集中起来，建立君子营，对他们实行优待政策。
永嘉六年（公元312年）二月，在葛陂屯兵五个多月的石勒征集民工赶造战船，准备进攻建邺（今南京）。似乎苍天有意和石勒作对，葛陂一带雨季提前，三个月下个没完没了。大雨冲毁了道路，破坏了石勒的简陋军营，冲走了军粮，送来了瘟疫，一半士兵不是饿死就是病死。恰在这时，晋琅邪王司马睿把江南大军调到寿春，命令镇东长史纪瞻统帅各路大军讨伐石勒。
石勒听说晋兵马上就到来，急忙召集各位将领商量对策。右长史刁膺主张先和晋和好，等晋军撤退再慢慢寻找办法，石勒听后流着眼泪长叹一声，没有说话。中坚将军夔安主张先到地势高的地方，躲避一下大水，然后再议后路，石勒生气地说：“将军太胆怯了。”石勒回头问谋士张宾，张宾答：“恕我直言，去年就不该在这里营建，现在大雨没完没了，更说明我们不该留在这里。邺城西接平阳，又有山河天然屏障，所以，我们应当往北转移，经营河北，一旦控制了河北，天下就属于你了。晋军之所以防守寿春，完全是怕我们南下，现在听说我们突然撤兵，只会庆幸他们有了安全保证，根本不会追击我们。现在我们应当先把辎重往外转运，然后慢慢向寿春磨蹭，等到辎重全部运走，再调兵北进，这样就会万无一失。”石勒听完，一手扯起衣襟，一手摸着胡子，无比激动地说：“你的计策太妙了，太妙了！”立即提拔张宾为右长史，尊称他为“右侯”。
石勒到了邺城，征求张宾的意见时，张宾说：“现在天下大乱，战争不息，人心不稳，我们经常这么东跑西颠总不是长久之计。常言说得好，得地者昌，失地者亡。邯郸、襄国原是赵国的故都，地势险要，我们可以挑选一个地方建立国都，然后命令各位大将四下出击，这样就能轻而易举地建立起霸权地位。”石勒很欣赏张宾的主张，于是进据襄国。以后陆续打败了占据河北之地的王浚、刘琨等势力，使自己的力量迅速壮大。
晋太兴元年（公元318年），汉王刘聪病死，其子刘粲继位，大司空靳准发动叛乱，杀了刘粲。同年十月，刘渊侄刘曜继承帝位，石勒被封为大司空、大将军。
石勒虽效忠于刘曜，但刘曜对他却不怎么信任。太兴二年（公元319年）二月，刘曜听信谗言，杀害了石勒的左长史王修。石勒听到这一消息后，气得脸色发青，对部下说：
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