至道三年（公元997年）二月，太宗患病，朝廷中开始了谋立新皇帝的明争暗斗。赵恒立为太子后，因事得罪了身为宣政使的宦官王继恩，为其忌恨。自太宗病重，王继恩便暗中串联了参知政事李昌龄、知诰胡旦等，并与太宗李皇后通谋，图立元佐。
三月二十九日，宰相吕端入宫问疾，见太宗病危旦夕，又见左右奉侍太宗的只有李皇后、王继恩等人，独不见赵恒，怀疑有变，随忙退至中书，密写“大渐”二字，派腹心吏人急趋东宫，促赵恒入禁中。这时，太宗驾崩，在吕端等辅佐下，赵恒即帝位于太宗灵前，时年30岁。是为真宗。
二、内修文治外睦友
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宗之语无人敢驳。
太宗的长子元佐，为李妃所出，自幼聪慧，长得也像太宗，太宗一直很喜欢他。年长后，有武艺，擅骑射，曾跟随太宗北征太原、幽蓟，回京后拜检校太傅，加职太尉，晋封楚王。叔父延美触犯了太宗时，元佐力为营救，再三请免其罪，屡受太宗的呵斥。后来他听说延美的死讯，悲愤不已，酿成狂疾。左右有小错，也要手操刀剑砍杀；仆吏从庭前经过，往往弯弓射之。太宗亲自严加训诲，依然如故，而且越来越厉害。太宗很是忧愁，请太医延治，稍有好转。太宗听说颇感欣慰，特别大赦天下。
九月九日重阳节，太宗兴致很好，赐近臣到李昉家中宴饮，并召请诸王宴射苑中。因为元佐病还没全好，就没让他参加。到了晚上，诸王宴罢归去，路过元佐府前，恰好元佐在门外，知道这事，大为恼怒，索性在院内放起火来，殿阁亭台，漫延烧去，一时间烟雾滚滚，火光冲天，等到众人去救，已烧了大半。直烧到天明，还没救灭。太宗听说楚王宫中失火，猜想可能是元佐所纵，命押赴中书，派御史按问，元佐具实以对。太宗怒不可遏，派王仁睿传话说：“你身为亲王，富贵已极，为何如此凶悖！国家典宪，不可私违，父子之情，从此断绝。”元佐的弟弟陈王元佑以及宰相近臣，都前往号泣营救，太宗挥泪道：“朕每读书，见前代帝王子孙不遵家教者，未尝不扼腕愤恨，没想到我家也有这种事！”命将元佐削去封号，废为庶人，安置于均州。宋琪等率百官伏阙拜表，请太宗恕他病狂，仍留京师。太宗余怒未消，不许。宋琪等再三奏请，方下诏召还。当时元佐已行至黄山，召还汴京后置于南宫，使人监护，不通外事。楚王府中官僚都上表请罪，太宗说：“朕教训他都不从，岂是你们所能赞导的？”
至道元年（公元995年），开宝皇后即太祖之妻宋氏病死，太宗不成服（穿孝），连群臣亦不命临丧。当年太宗立元侃为太子。诏命颁下，太子行告庙礼，还宫路上，京师士民争相观看，齐声欢呼“少年天子”。太宗听说，心里很不高兴，召寇准入见，对他说：“人心都归太子，把我放在什么地位上？”寇准拜贺道：“陛下选定可以托付神器者，今太子果然得到民心拥戴，这正是社稷之福啊！”太宗这才转忧为喜。太子入宫，后嫔六宫都来庆贺，太宗颇觉兴奋，破例召寇准一起饮酒，直喝得大醉方罢。
至此，自太宗继位以来的皇位继承问题才算最终得到解决。元侃即后来的真宗。自真宗至南宋高宗，6代8个皇帝都是太宗一系子孙。直到高宗赵构，因无子，过继太祖七世孙，即秦王赵德芳的六世孙立为太子，是为孝宗，以后的八个皇帝又转入太祖一系。北宋南宋各9个皇帝，匡胤、光义兄弟并称“祖宗”，他们的后代各有8个做了皇帝。兄弟二人轮流当皇帝，其后代也轮流往复，一个也不多，一个也不少，并且北宋亡在太宗一系手里，南宋亡在太祖一系手里，真可谓平分秋色了。
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