保大二年（公元1122年），为躲避女真的穷追猛打，天祚帝耶律延禧从南京逃往西京，接着又窜入了夹山的幽谷峻岭之中。临行前，他命耶律淳和张琳、李处温等人留守燕京，好替他挡住女真追兵。然而，燕京的军兵百姓再也不愿为这个昏君继续卖命了，决心踢开旧主，另换新天。由于李处温与族弟李处能、都统萧干等竭力劝进，耶律淳遂即位称帝，北辽诞生。
新天子登基，群臣上尊号曰“天锡皇帝”，册德妃萧普贤女为皇后，改保大二年为建福元年，怨军改称常胜军。耶律淳还应燕京父老百姓的再三要求，将天祚帝倚为“肉柱杖”的随驾内库都点检刘彦良及其出身娼妓的妻子云奇处死，之后宣布实行大赦。
耶律淳称帝之初，占据了燕、云、平、中京、上京、辽西6路，随着女真人的军事扩张，地盘也在急剧缩小。当年四月，金兵攻陷西京，西路州县部族悉数投降。为了摆脱孤立的局面，耶律淳急忙派出知宣徽南院事萧挞勃也、枢密副承旨王居元为告谢使出使宋朝，想以免除岁币为条件求得宋朝的承认和援助，宋不允。耶律淳命耶律石率骑兵1500屯于涿州新城，又命萧干统军20000前去增援，辽兵奋勇向前，竟以少胜多，大败宋军。
宋军的压力暂时解除，而金兵的威胁却在与日俱增。耶律淳为苟延残喘不得不转过头来向金求和，他给金兵都统完颜杲写信，乞求手下留情，存辽宗祀，被完颜杲严辞拒绝。又遣使向金主阿骨打求和，阿骨打回信说：“你罪大恶极，若再不降附，只有殄灭而已！”耶律淳读罢，焦虑万分，顿时生起病来。恰在此时，耶律淳听说了天祚帝已纠集起五万精兵，定于八月打回燕京的消息，受天祚帝派遣来慰问百姓并索要衣裘茶药的使者查剌也驰马赶到燕京。耶律淳又吓出一身冷汗，情绪沮丧到了极点。
耶律淳病情一天天加重，知道自己已不久于人世了，便任命李处温为都元帅，总统军政大权，准备把后事托付给他。六月二十四日夜，耶律淳在四面危机中死去，终年60岁，在位98天，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬于燕京香山水安陵。
耶律淳一死，萧干等秘不发丧，动用武力奉皇后萧普贤女为皇太后，权理军国事。次年正月，金兵攻陷燕京，北辽垮台，萧普贤女西逃，被天祚帝所杀。
第二百九十八章梁王耶律雅里
辽朝末年，统治集团分崩离析愈演愈烈。耶律淳的北辽垮台不久，又一个短命小朝廷出现在政治舞台上，与天祚帝分庭抗礼。这个小朝廷的首任皇帝就是天祚帝的次子，原封梁王的耶律雅里。
耶律雅里生于辽道宗大安十年（公元1094年），字撒鸾。7岁时得梁王的封号。晋王敖鲁斡被害之后，雅里跃升为天祚帝的长子。在保大三年（公元1123年）四月，金兵包围青冢寨，将天祚帝的皇子、公主几乎一网打尽时，只有雅里在太保特母哥的奋力保护下溃围逃出。保大三年五月，天祚帝想应西夏国王李乾顺的邀请去西夏避难时，带雅里连夜北走，跑到沙岭（今河北宣化西）。3天后，举行了一个简单的仪式，立雅里为帝，改元神历。
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