一八九四年（光绪二十年），甲午中日战争爆发，张作霖投清军宋庆所部当兵，后升任骑兵哨长。
一八九六年（光绪二十二年），张作霖在广宁县（北镇）加入绿林董大虎匪部。
一九零零年（光绪二十六年），沙俄入侵中国东北，盛京将军增祺逃走，地方政权陷于瘫痪。张作霖于赵家庙组织保险队（大团），负责附近几个村子的治安，后占据北镇县中安堡。张作霖负责的地区称为“保险区”，他在保险区内很守规矩，不仅遵章守纪，而且维护治安。因此，这个地区土匪的骚扰得到遏制。张作霖也得到村人的称赞，他由此声名鹊起。此后，他管辖的范围逐渐扩大，达到二十多个村子。
一九零一年（光绪二十七年），土匪金寿山在腊月三十夜勾结俄兵，偷袭中安堡。张作霖先逃到姜家屯，后逃往八角台与张景惠合股，被推为团练长。在逃亡途中，妻子赵春桂在马车上生下了张学良。
一九零二年（光绪二十八年），张作霖于新民府受招抚，先任巡警前路游击马队帮带（副营长），后升管带（营长）。
一九零四年（光绪三十年），日俄战争爆发，张作霖秉持着“谁给我好处，我就帮助谁”的原则，先为俄军效力后为日军效力。
一九零六年（光绪三十二年），因其带兵名声甚佳，被新任盛京将军赵尔巽任命为五营统带（团长）。
一九零七年（光绪三十三年），清政.府在东三省改建省制，任命徐世昌为东三省总督。张作霖因计擒匪首杜立三有功，被升为奉天巡访营前路统领（旅长），管辖马步兵五营。
一九零八年（光绪三十四年），奉徐世昌命驻防郑家屯、洮南，将被俄国收买的蒙匪陶克陶胡驱逐出境。徐世昌将其兵力扩充为七个营，达到三千五百余人。
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