钱谦益这人小时候聪明伶俐，13岁中举人，27岁中探花，成了翰林院中一名编修。要知道明代有个不成文的规定，内阁廷臣必须是翰林出身，如果是庶吉士更好！钱谦益不仅是翰林庶吉士，还是全国第三，这种学历，在加上家世加持，妥妥的未来阁老人选。
天启元年钱谦益丁忧结束，他托了关系出任浙江乡试主考官，转右春坊中允，参与修撰神宗实录。乡试主考官没啥重要的，但这个右春坊中允可是牛逼的不得了，这代表他已经成为太子的老师，同时还参与了修撰神宗实录，为上任皇帝盖棺定论，钱谦益已经是内阁阁老的架势了。
可就在钱谦益做着春秋大梦的时候，浙江发生了科场舞弊案，古代发生这种大案子可都是掉脑袋的大罪，钱谦益作为主考官有不可推卸的责任，自然受到牵连遭到罚俸的处分。作者估计钱谦益在这件案子中不可能知情，只是受了连累，毕竟人家是要做阁老的人，岂能为了你这三瓜俩枣丢了自己的前途？
不过这件事对钱谦益打击很大，第二年也就是天启二年，钱谦益请了长期病假，辞官回乡养病去了。
天启四年受同僚举荐再度复出，这次还是承担神宗实录的编纂工作。不过这时候朝廷风气变了，东林党不在一家独大，为了牵制东林党
，皇帝开始扶植魏忠贤做大。作为名义上的东林魁首，钱谦益自然受到魏忠贤为首的阉党的排挤。同年，受御史崔呈秀和陈以瑞的弹劾，钱谦益被革职回乡。
崇祯元年魏忠贤倒台，钱谦益再度复出任詹事、礼部侍郎。此时正当推举阁臣的时候，钱谦益考虑如果礼部尚书温体仁、礼部侍郎周延儒并推入阁，则名在己上，故阴谋阻止，遂派门人、礼部给事中瞿式耜进言主推者抛弃温体仁和周延儒，以成基命及钱谦益等11人面上。
这件事让钱谦益与温体仁、周延儒结怨。钱谦益主考浙江时，考生钱千秋科考作弊，将写在每段话的末尾作为暗号，与考场官员金保元、徐时敏勾结，事发后钱谦益受牵连被罚俸。此时，温体仁、周延儒趁机追论钱谦益受贿。崇祯帝在文华殿亲自召见对质，钱谦益引咎撤职，坐杖罚。
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