明朝初年，在海州设置海州卫，治所在旧澄州城(今辽宁海城)，隶辽东都司。其地“控东西之孔道，当海运之咽喉”，盛产粮食和海盐。
海州卫南通旅顺和山东，北达辽西和京师，战略位置相当重要。
明初朝鲜使臣前往南京，路经海州南下旅顺。洪武末年，朝鲜使臣前往北京，从这里转向辽西。
隆庆六年（1572），朝鲜使臣许震同路经海州，他比较说：“海州之城池民物亚于辽东，而繁华之盛则胜焉。”
万历二年（1574），许篈路经海州时，描写更为详细：“海州卫亦大镇也，其富庶亚于辽阳。”
万历三十八年（1610），郑士信路经海州时，描述道：“夕到海州卫，其雄盛殷富略不下辽东，而雉堞楼橹城堑待变之具，则严整修饬，大胜于辽城远甚矣。”
从朝鲜使臣的记载可以看出，起码在万历时期，海州的经济繁盛与辽阳不相上下。
而辽东明金之战打了数年，各地经济都饱受摧残，海州也不例外，不复往日的殷富繁华。
但也有未曾改变的，那就是海州卫的坚固城池。不仅在战乱中受损甚微，佟养性率汉兵驻防后，又加紧修缮，使其更胜以往。
辽南四卫已失其三，只剩下一个海州还被后金占领。作为北通辽阳的门户，后金方面不可能不重视。
况且，海州卫城位于海城河北，玉皇山下，可谓是江山险固，易守难攻。
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