永乐朝以后，朱棣得位不正，更加看重锦衣卫，锦衣暗探的规模进一步扩张，从名臣大将的府上，发展到了普通官僚的家中，到了大明中后期，连豪富大贾也没有放过。
名声更臭的东厂、西厂，还有昙花一现的内厂，其情报的获取，都是建立这些数量庞大的锦衣暗探的基础之上，可以这么说，没有这些数量众多的小人物刺探情报，就没有威名赫赫的锦衣卫和东西厂。
“乖乖！”听到这里，志文叹道，“这得有多少人，花多少钱啊！对了，马二哥，说了这许久，你在锦衣卫里到底是做什么的？总旗又是多大个官儿？”
“你就别笑话我了，志文，混得饭都快吃不上了，能是什么大官，我这总旗，也就挂个名而已。”马二解释道，他在锦衣卫里的身份更加特殊，半明半暗的，既不是明面上的锦衣卫，也不是隐藏在人群中的暗探，而是连结两者的枢纽。
说白了，就是汇总各暗探的消息，马二一个人需要负责联系一百多个暗探，这些人三教九流，什么都有，然后上报给当地的锦衣卫千户所，同时发放银钱给这些人，为了行走方便，便授了马二一个总旗的虚衔，虽然有点权力，但与真正的总旗相比，就小多了。
“不过你说的没错，志文，正是因为暗探数量众多，银钱耗费太大，所以自天启帝后期，就开始陆续裁撤，今上登基以后，不但我负责联系的这些人没了着落，就是我自己，也不再是锦衣卫一员。”马二幽幽叹道。
在历经张居正的变革后，万历一朝不但国库充盈，就是皇帝的私人小金库也是满当当的，万历三大征能打赢的前提，就是手里有钱，这其中，有充足经费支持的锦衣暗探，在这三大征中所起的作用不可小觑。
到了天启朝，大明在短暂的中兴后继续滑落，不过天启帝另辟蹊径，派出矿监四下征收商税矿税，虽然被江南士人骂得狗血淋头，但手中却不缺钱花，也基本能保证锦衣暗探的正常运作，只是后期耐不住压力，陆续召回了一些矿监。
崇祯上台，铲除九千岁魏忠贤之后，连带着对阉党势力都不太感冒，没有他皇兄的脑子，被大臣们蛊惑，将矿监全部撤了，此后，不但国库日渐萎靡，只能在平民百姓身上打主意，加征辽饷、剿饷，就是自己也穷得叮当响。
没有银钱，锦衣卫和东西厂自然再难以维持如此庞大的规模，一裁再裁，首当其冲的，自然是这些名不见经传的数量庞大的暗探，其次是马二这些居间的角色，崇祯朝成了有明以来特务机构势力最弱、最没有存在感的时代，士人欢呼为“众正盈朝”。
不过恶果很快开始显现，对内，贪官污吏的查处先不说，接二连三的饥荒、暴动、兵变，事先基本没有任何消息，毫无防范，只能由朝廷来擦屁股，崇祯成了救火队员。
对外征战就更加严重了，后金这么一个落后的武装强盗集团，能频频用间，不费吹灰之力攻下一座又一座辽东坚城，以往令人闻风丧胆的锦衣卫却是彻底消失了。
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