第二十三章他行至半途，一阵笑语声传入耳中
宫廷大演艺厅内，空气中弥漫着百花争艳的芬芳与艺人们因紧张而渗出的汗味。连玉伫立在一扇高大的刺绣丝绸屏风后，心跳如狂乱的鼓点，撞击着胸膛。他身上那套沉重的演出华服——层层叠叠的绯红与金色织锦，缀满了珍珠与细小的玉片——与其说是华丽的盛装，倒不如说更像是一座囚笼。
隔着屏风，他能听到朝臣们的低语、丝绸礼服的摩挲声，以及远处传来的悠扬礼乐钟鸣。太后的寿辰庆典宛如一台运转精密、极尽奢华的庞大机器，而他，却是一枚即将投身其中、意图搅乱局势的异类齿轮。
他只剩下几分钟了。或许更短。
这一念头如同一根冰冷的尖刺，瞬间驱散了脑海中其他所有的思绪。周然跪在那模糊不清的御座前、双眼因连玉亲手调制的毒药而变得浑浊不清的画面，竟比眼前这金碧辉煌的宫廷景象更为清晰刺目。
一名神色慌张的礼仪太监快步走来，面色惨白。“连大人！您的节目排在四川杂技团之后。切记，演奏完第二支曲子后，先向中央高台行礼，再向左，最后向右。不可直视龙颜。不可……”
“我明白。”连玉打断了他的话，语调平稳从容，与他内心的波澜起伏截然不同。他露出一抹练达而令人卸下防备的微笑，“行礼的次序与皇上的春宴无异，我以前演练过。”
太监眨了眨眼，显然被他的镇定弄得有些不知所措。“是……是的，当然。只是……事关重大……”
“对我们所有人而言，都至关重要。”连玉点头附和，神情沉稳。他安抚般地将手搭在对方手臂上，感受到了那丝绸衣袖下传来的微微颤抖。“去吧，照看好那些杂技艺人。依我看，他们的索具似乎不太稳固。”
待那太监因这番话而心生新的忧虑、匆匆离去后，连玉脸上的笑容也随之隐去。他调整了一下腰间宽阔的束带，手指拂过身侧那卷偷来的卷轴——那坚硬的长方形轮廓。那是他的通行证，也是他此行的缘由。
他的表演堪称一场极度克制痛苦的杰作。琵琶奏出的每一个音符都完美无瑕、清澈透亮，编织出一个关于长寿与天赐福泽的复杂故事。他的身姿随着既定的优雅动作起伏，厚重的衣袖如液态黄金般流淌。他的面容平静虔诚，宛如戴着一副面具；然而内心深处，他却在绝望地呐喊。
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