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节日的景象。但在皇宫中却笼罩着一片紧张和严肃的气氛，新年之喜并没有冲走唐武宗的病，宰相李德裕眼看武宗病入膏肓，对由谁来继承皇位的问题心急如焚。
唐武宗共有5个儿子：长子李峻，封为杞王；次子李岘，封为益王；三子李岐，封为兖王；四子李峄，封为德王；五子李嵯，封为昌王。由于这5个儿子年龄都还幼小，武宗一直没有册立太子，武宗病重之时，也一直没有提起过此事。宦官马元贽等人见武宗病重，便利用没有册立太子的机会，积极准备择立嗣统，以便将来能够控制皇帝，专权朝政。经过一番密谋和策划，他们决定立武宗的叔叔光王李怡为皇位继承人。于是，马元贽等人矫传诏命，说皇子年幼，无法临朝理政，特立光王李怡为皇太叔，全权处理国事。宰相李德裕等人对此虽然感到吃惊，但认为是武宗亲命，也不敢加以反驳。实际上，武宗此时已经不省人事。会昌六年（公元846年）三月，武宗驾崩。马元贽等人即奉光王李怡继位，改名为李忱，定年号为大中，史称宣宗皇帝。
宣宗李忱自幼严重口吃，平时很难见到他开口说话，看东西也和平常人不同，像痴呆人一样，宫中都叫他痴儿。宦官马元贽等人拥立他为皇帝，正是因为觉得他傻，认为将来容易控制。哪知他即位以后，接待群臣，处理政务，一扫过去那种痴呆状。宦官和朝官们方才恍然大悟，知道他是个有心计的人，痴是装出来的。
宣宗以皇叔的名义继位称帝，他不承认自己是唐武宗的继承人，而把自己看作是父亲唐宪宗的直接继承人。他指责哥哥穆宗是大逆不道，连他的3个儿子敬宗、文宗和武宗也都是逆子。因此，他即位后立即否定了唐武宗时期的一切施政方针，斥逐了唐武宗时的宰相李德裕及其同党，将李德裕、李让夷的宰相职务罢免，改任和李党集团相对立的牛党成员白敏中为宰相。
白敏中是唐代著名诗人白居易的堂弟，他是靠李德裕的推荐才进入中央政权的，但却属于牛党一派，因此他担任宰相以后，便开始对以李德裕为首的李党集团打击报复。白敏中首先指使自己的党羽李威罗织罪名，将被罢相的李德裕再贬为东都（今洛阳）留守，继而又贬为潮州司马，大中二年（公元848年）正月，再贬为崖州司户参军，直到李德裕死于崖州（今海南崇山）方才罢休。与此同时，白敏中对李党集团的其他成员也大加贬斥，甚至连李党的支持者也不放过。
在贬斥李党集团的同时，白敏中对武宗时期被李党集团贬斥的牛党成员则大加提拔重用或恢复官职。他刚一接受宰相职务，便将被李党贬斥的牛党首领牛僧孺提拔为衡州长史，第二年又调牛僧孺回东都洛阳任太子少师。同时，又将牛党重要成员李宗闵的流刑处分撤销，调任郴州（今湖南永兴）司马。大中元年，白敏中又调潮州长吏杨嗣复为吏部尚书，第二年，调李珏为户部尚书。经过这一系列活动，李党集团的成员及其支持者几乎都被逐出京都，或贬往边州或遭流放；而牛党集团的成员不但得到升迁，而且还当了中央的高官。
白敏中共做了6年的宰相，继他之后被唐宣宗重用的宰相是令狐绹，也是牛党集团的成员。所以，在唐宣宗统治的整个时期，牛党集团始终掌握着中央的大权，他们忠实地执行了唐宣宗的施政方针。
二、重视科举整肃吏制
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