在此期间，太平军刚刚占领的武昌被曾国藩率领湘军夺回，太平军将领秦日刚率领的西征军又在安庆决战中被打败，太平军军势陷入低潮。东王杨秀清心中正烦躁时，军中忽然盛传扬州守将陈玉成与德国的洋军勾结的消息。扬州是天京的东面门户，又是和北伐军沟通的唯一通道，战略意义不言而喻。
陈玉成此人长期无视上命，自以为是，此时太平军连续战败，西面防线已经崩溃到天京城下，难免让杨秀清草木皆兵，怀疑陈玉成的行为。
杨秀清唤来左右商议。左右诸将添油加醋的皆说陈玉成此人有投敌之嫌，杨秀清遂有了处置陈玉成的想法。但他也不敢临阵换将，于是想了个折中的法子，一道道军令要求陈玉成攻打德国联军。
前次夜战，让陈玉成知道德国人火器厉害，他估量若是正面野战，太平军必然吃亏。不过德国联军人数不多，受不了消耗，所以他单等着德国人来攻城，再以百姓为肉盾，辅以偷袭，跟德国人打消耗战。
天京来的军令让他暴跳如雷，但他在天京的关系暗中告诉他，这些军令也是杨秀清给他挖的坑，如果不遵，杨秀清就有干掉他的借口，叮嘱他一定要遵令行事。
无奈之下，陈玉成大幅度增加了哨探的人马，寻找对德国联军作战的战机。
没几天，哨探就传来了消息，德国联军中洋人侮辱南洋镇士兵，两方发生械斗，双方将领不得已分兵，洋人在江边海军附近驻扎，而南洋镇则迁移到距离江边五六里的地方驻扎。
陈玉成想起上次他与南洋镇一战，若不是德国海军炮火掩护，南洋镇也不是对手，便判断这是个再次偷袭南洋镇的好机会。
于是陈玉成故技重施，迅速点齐兵马，驱赶百姓，入夜后亲自带队进攻岸上的南洋军。考虑到联军吃了一次亏，不可能没防备，所以陈玉成调集数倍于上次的军队和火炮，几乎倾巢出动。
被驱赶的百姓很快就被南洋军发现。上次他们就发现太平军的火力不弱，必须得严阵以待，所以此时南洋军朝着百姓涌来的方向展开战斗阵型，并架起机枪，警告无效后立即开火。百姓们坚持了一小会儿便哭爹喊娘的四散逃去，留下无数尸体。
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