“老爷，这读书能赚钱吗？你用的着这般相待？”账房自看了阮承信连账都算不明白，便深自鄙弃，不信他有什么才能。
“这你便不知了。这扬州一地以盐为生的，向来称八大盐商，但此消彼长，不过共是八家而已。这几十年下来，经营不善的是什么结果，你该知道啊？今日这般辛苦，不过也是为了图个心安而已。若是平日胡作非为，总有一天，会落得人人喊打。若是对这些士人好些，他们传了出去，江家有了美名，日后……总也会遇上善良人。”江春与官府亲近，也与乾隆相熟，自知伴君如伴虎的道理。是以平日不仅自己仗义疏财、谦恭好士，也把这一番道理告诉了江昉。江家居安思危，平日多行善举，不敢对当地名士有半分不敬，是故不仅没有为富不仁的恶名，反而时常被百姓赞颂。
眼看账房颇为不解，似乎不知偌大一个江家，怎么还要想着其他什么“善良人”呢？江昉也不愿多讲，只说道：“这是我家百年大计，你不懂也没什么。只恐我那些孙儿，也与你一般看法啊。”说着便回后院去了。
话说阮元准备考试，自也不是一日之功，单凑齐五人联保，便费了大半年时间。等到阮元真正参加考试，已是他十五岁这年了。
阮家籍贯在仪征，所以只能提前数日，来仪征应考。所幸县试不如日后的乡会试那般繁琐，入场考试便只一日，若得录取，可直接去考府试。未得录取，可以再考一场，共有五场供考生选择。但无论考几场，每次都是当日开考当时结束，不需要住在考场。
但尽管如此，考试当日，阮承信生怕阮元走失，又或者因为身子骨弱，竟被人撞倒受伤，便一直牵着阮元，直到看到他进入考场。阮元已经十五岁，还被父亲这般紧紧牵着，不免有些不好意思。遂想着一口气考完县试，再也不让父亲担心。
可是对于十五岁的阮元来讲，县试虽是科举第一关，却也不是那么容易的。县试内容因人因地而异，这日考试内容是五言六韵诗一首，四书文二道，与乔书酉当日所讲，其实略有不同。试贴诗内容是“大漠孤烟直”押“直”字。四书文一道是“止于至善”，一道是“舍鱼而取熊掌者也”。也并非深奥之文。
然而对于阮元来说，八股文写起来，就不是那么简单了。一首五言六韵诗过不得多久，便已完卷。可八股的第一篇止于至善，就已经有些难写，前面起讲的论述太多，后面四段排比，便只好简而又简。好容易做完第一篇，那第二篇连续对比起鱼和熊掌，便颇费笔墨了。
四书考试文字有字数要求，不能超出也不能过少。但阮元初经考场，不免有些紧张，眼看写到四段排比，第一段便长篇论述“鱼与熊掌”，兼述“舍生取义”。眼看文字已经逼近底线，若写多了，这一场便注定取录不上了。不觉急得满头大汗，后面几段，又只能匆匆带过。
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