早前，礼部便颁发了“身份证”，乃是一个腰牌，叫做“牙牌”，牙牌是用象牙、兽骨或金属制成的小片，上刻持牌者的姓名、所事衙门及职务等，有点类似那个时空盛行的表明身份的名片或“工作证”。
古人是有“身份证”的，但是只有在部分官员才有，并且是执行命令时需要证明的身份时才会用到，普通百姓是没有的，说是身份证，更像是职业证。
战国时期，商鞅在秦国实行变法，商鞅发明了“照身帖”以保证律法的执行度，同时秦国也是战国唯一一个全民持有身份证的国家。这种照身帖由打磨光滑的竹板制成，上面刻有主人的头像及籍贯信息。普通百姓不管出行还是投宿都必须出示照身帖，否则旅店亦不得留宿，关口不得放行。商鞅因变法触犯了很多人的利益，在秦孝公死后，那些人开始找商鞅清算，商鞅选择连夜逃跑，结果因为照身帖的问题并没能逃掉，最终“作法自毙”。
大昌时期，官员的身份证是“鱼符”。鱼符分左右两半，左符放在皇宫内廷，右符由持有人随身携带，这样可以验证鱼符的真伪。鱼符的信息有姓名、官职和品级。官员在执行公务或出入皇宫时须出示鱼符，类似于通行证。武则天称帝后出现了“龟符”，之所以用龟，是因为龟在古代是神兽玄武的象征，和武则天的“武”字互相对应。不过，龟符不是人人都有，手持龟符的往往是三品以上的大员，谁家的姑娘要是嫁到这些人家，自然是大富大贵，于是就有了“金龟婿”这个典故。
到了秦楚，乃是金属“鱼袋”，里面装的是“鱼符”。“鱼符”者，即符号、标记，它就是大定官员的“身份证”了。鱼符又称符牌，系用木头或金属精制而成，其形为鱼，分左右两片，里面刻有官员姓名、任职衙门、官职品位等内容。
凡亲王和三品以上的高官所持鱼符，用黄金所制，以显示品位身份之高贵；次之为银质；低级官员则为铜质了。
大定“凡在内府出入者贵贱皆悬牌，以别嫌疑”，拥有“身份证”者已日渐增多。因为它们通常挂在腰间，故又称腰牌。
另外，还有一种称为“门券”的东西，也用来表明持有者的身份。甚至古代的出家人——和尚与尼姑，也有“身份证”，它叫“度牒”或“戒牒”。
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